Plaza Mayor de Madrid

Cette place à arcades est le cœur du Madrid des Habsbourg, le quartier historique de la ville et le point de départ idéal pour une visite de l'un de ses quartiers les plus charmants. La Plaza Mayor a commencé à prendre forme sur le site de l'ancienne Plaza del Arrabal, où se tenait le marché le plus populaire de la ville à la fin du XVe siècle, lorsque la cour de Philippe II s'est installée à Madrid. En 1617, l'architecte Juan Gómez de Mora a été chargé d'harmoniser les bâtiments de cette place, qui a accueilli pendant des siècles des festivités populaires, des corridas, des béatifications, des couronnements et même, occasionnellement, des auto-da-fé. La Casa de la Panadería a été construite par Diego Sillero vers 1590, mais seuls le sous-sol et le rez-de-chaussée du bâtiment d'origine subsistent. Néanmoins, il servit de modèle aux autres bâtiments de la place. Parmi ses nombreuses fonctions, il abrita successivement la boulangerie principale de la ville, qui fixait le prix du pain afin que les plus démunis puissent s'en procurer, des appartements royaux, l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando et l'Académie d'histoire. Il accueille aujourd'hui l'Office de tourisme de Madrid. La décoration de sa façade a évolué au fil des ans, au gré des rénovations et des restaurations. Les fresques qui ornent actuellement l'édifice sont l'œuvre de Carlos Franco et représentent des figures mythologiques liées à l'histoire de Madrid, comme la déesse Cybèle. L'Arco de Cuchilleros (Arc des Couteliers) a cependant modifié l'aspect de la place à plusieurs reprises. La destruction la plus dévastatrice fut celle de 1790, qui entraîna la reconstruction menée par l'architecte Juan de Villanueva. Ce dernier réduisit les façades de deux étages, ferma la place à ses angles et créa neuf arches d'accès. Compte tenu de son ampleur monumentale, l'escalier des Cuchilleros (Couteliers) est le plus célèbre de tous, ses marches permettant de franchir une pente abrupte. Les pittoresques bâtiments de cette rue impressionnent par leur hauteur et leurs façades inclinées, évoquant des contreforts. Son nom provient des ateliers de couteliers qui s'y trouvaient autrefois, fournissant outils aux bouchers de la Plaza Mayor, où se situe la Casa de la Carnicería (Boucherie), principal entrepôt de viande. La statue de Philippe III : cette sculpture équestre est l'une des œuvres d'art les plus précieuses des rues de Madrid. Conçue par Giambologna et achevée par Pietro Tacca en 1616, elle a gardé l'entrée de la Casa de Campo pendant des siècles, avant d'être prêtée à la ville par la reine Isabelle II en 1848, qui décida de l'installer sur la Plaza Mayor.